Op prospectiereis door de VS is de Gentse start-up Spotable vorige week onverwacht in de Amerikaanse Senaat beland voor discussies over de lokale bouwsector. 'Dit gaat geweldig veel deuren openen voor ons.'

‍

'Ik heb nu eigenlijk pas door hoe zot dit is.' Julie Dumoulin, de medeoprichtster van het Gentse AI-softwarebedrijf voor de bouwsector Spotable, kan zelf nog amper bevatten wat haar vorige week overkwam. Amper drie maanden nadat de start-up voor het eerst voorzichtig een teen in het water had gestoken op de Amerikaanse markt, mocht het piepjonge bedrijf vorige week al opdraven in de hoofdstad Washington voor beleidsdiscussies over de bouwsector. Dumoulin mocht een hele dag op de koffie bij een verzameling senatoren en parlementsleden om haar visie te delen op wat anders en beter kan in de VS. Dumoulin is op een prospectiereis van twee weken door de VS, met als doel potentiële klanten te ontmoeten. 'De Amerikaanse markt aanboren stond eigenlijk pas voor volgend jaar op onze agenda', lacht ze. 'Maar in januari zijn we hier op aanraden van enkele klanten al eens met een stand op een grote beurs voor roofingbedrijven komen staan. Dat was vooral bedoeld om het hier al eens te verkennen, we hadden zelfs nog geen product voor de Amerikaanse markt klaar. Maar de interesse in onze software bleek enorm. In een maand tijd konden we in de VS al meer klanten verzamelen dan in Europa. Dus hebben we beslist om de VS naar voren te trekken in onze planning.'

Netwerkevent

Daarbij hoort de nakende oprichting van een lokale dochtervennootschap en de opening van een Amerikaans kantoor, maar dus ook een nieuwe prospectiereis om het ijzer te smeden terwijl het heet is. Die bracht Dumoulin eerst naar Washington D.C., waar een netwerkevent plaatsvond van de Amerikaanse sectorvereniging voor dakdekkers National Roofing Contractors Association (NRCA). Daar kreeg Dumoulin plots een uitnodiging om mee te gaan lobbyen op Capitol Hill, waar de Senaat en het Huis van Afgevaardigden huizen. 'De NRCA had de dag nadien een hele hoop afspraken bij senatoren en leden van het Huis van Afgevaardigden om over de sector en het beleid te

gaan spreken', vertelt Dumoulin vanuit de VS. 'Plots stelden ze mij voor om mee te gaan. Ik kon zowel een Europees perspectief geven als de uitdagingen en kansen van de sector door een techlens bekijken. Dat leek hen wel aantrekkelijk.'

Hele nacht gestudeerd

Het was een kans die Dumoulin niet wou laten schieten. 'Ik heb een hele nacht gestudeerd op Amerikaans beleid in de sector en hoe de Amerikaanse politieke besluitvorming werkt', vertelt ze. 'Zeker als Europees bedrijf, en dan nog als start-up, is het niet vanzelfsprekend om op de koffie te mogen bij Amerikaanse beleidsmakers. Dit was echt een once-in-a-lifetime opportunity.' De uitstap naar Capitol Hill is niet alleen goed voor naamsbekendheid in het wereldje, zegt Dumoulin. 'Voor een bedrijf dat volop bezig is een Amerikaanse poot op te richten, zijn contacten in Washington van goudwaarde. Je kan bij wijze van spreken een hele staat achter je krijgen, wat een enorme troef is voor een bedrijf dat snel wil groeien in een nieuwe markt.'

De sneller dan verwachte Amerikaanse uitbouw wil overigens niet zeggen dat Spotable minder aandacht heeft voor Europa, verzekert Dumoulin nog. 'Het gaat zo hard dat het dom zou zijn ergens de rem in te drukken. We zijn simpelweg meer aan het aanwerven, zowel in de VS als in Europa. We zijn ondertussen met 20, tegen het einde van het jaar zal dat 30 zijn.'

‍